Hoy en día hay muchos tipos de hostales y cada uno con características diferentes. Algunos asemejan a hoteles, otros en cambio son una cosa completamente diferente.
La principal diferencia entre un hostal y un hotel es que el hotel solo ofrece habitaciones privadas, mientras que los hostales ofrecen habitaciones compartidas con camas para varias personas, de 4 a 20 personas y más. Los dormitorios pueden ser pequeños o grandes, para solo mujeres, solo hombres y mixtos siempre compartida con personas que no se conocen (todavía). Aunque otros hostales también ofrecen habitaciones privadas con baño o sin baño.
El ambiente de los hostales es de todos modos muy diferente a la de un hotel. Los hoteles se limitan a ofrecer a los clientes un lugar cómodo donde pasar la noche, los hostales tienen una atmósfera que es mucho más que una comunidad, ya que a parte de compartir la habitación se termina por compartir el comedor, las lavadoras y demás servicios.
Organizan fiestas, excursiones y tienen un bar donde los huéspedes pueden encontrarse y hacer nuevas amistades. Es más fácil hablar con desconocidos e intercambiar consejos, información y otros puntos de vista.